O problema com os plásticos médicos e como corrigi-lo

Nick Mills | 03 de março de 2022

Os plásticos médicos oferecem uma série de benefícios aos profissionais médicos, aos seus pacientes e à sociedade. Esses benefícios, no entanto, têm um preço ambiental elevado. Isto levou as pessoas a questionarem se o uso de plásticos médicos é sustentável e, se não, o que pode ser feito a respeito.

Os plásticos médicos existem há tanto tempo que pode ser difícil imaginar como seria a vida sem eles. Em termos simples, envolveu mais trabalho manual para o pessoal médico e muito menos higiene. Também não era necessariamente mais ecológico.

Por exemplo, a esterilização eficaz de equipamentos médicos normalmente requer água quente e/ou produtos químicos. Para aquecer a água é necessário combustível e, antigamente, isso (quase) certamente significaria combustível fóssil. Os produtos químicos trazem os seus próprios problemas ambientais.

Também deve ser notado que a fabricação dos produtos médicos de antigamente tinha um custo ambiental. Embora seja difícil fazer comparações diretas, historicamente as práticas de fabricação eram frequentemente horríveis para o meio ambiente.

Desde a chegada da COVID-19, um dos usos mais visíveis dos plásticos médicos tem sido em equipamentos de proteção individual (EPI) e outros descartáveis. Isso não está mais restrito a ambientes médicos. Viseiras e telas de proteção são agora padrão em vários edifícios públicos. Máscaras e luvas descartáveis ​​são mais utilizadas.

Mesmo com a perspectiva de a COVID-19 se tornar endémica em todo o mundo, os EPI e os descartáveis ​​ainda representarão uma elevada percentagem dos plásticos médicos. A razão para isso é que o plástico possui uma combinação única de esterilidade, robustez, leveza e preço acessível.

Sua superfície é hostil às bactérias e pode ser ainda mais hostil com revestimentos especiais. Ao mesmo tempo, geralmente pode ser manuseado sem quaisquer precauções especiais (ao contrário do vidro). Além disso, geralmente tem um preço muito econômico, ao contrário da fibra de vidro e da cerâmica. Essas mesmas qualidades também tornam o plástico uma opção atraente para embalagens médicas e até mesmo para próteses.

Na verdade, a combinação de plásticos e novas técnicas de fabricação está abrindo todo tipo de opções interessantes no campo das próteses. Por exemplo, a fabricação aditiva (também conhecida como impressão 3D) poderia tornar possível a criação de próteses altamente personalizadas de forma rápida e fácil.

O uso de plásticos médicos cria dois grandes problemas ambientais – resíduos e emissões de carbono. Em princípio, os resíduos não deveriam ser um problema. O facto de assim ser demonstra um claro fracasso por parte dos principais intervenientes. A questão das emissões de carbono, no entanto, é inerente à utilização de plásticos na sua forma atual.

A grande maioria dos plásticos é feita de petróleo. Isto significa que a sua produção tem inevitavelmente uma elevada pegada de carbono. Significa também que só podem ser produzidos enquanto durarem os depósitos de petróleo. Não está claro quanto tempo isso vai durar. É evidente, no entanto, que é necessário encontrar alternativas o mais rapidamente possível.

Os problemas com os plásticos médicos podem ser resolvidos, mas serão necessários o compromisso e os recursos das partes interessadas. Aqui estão as quatro etapas principais que devem ser tomadas para garantir que o uso de plásticos médicos seja sustentável.

Em primeiro lugar, as instalações médicas devem fazer uma distinção clara entre plásticos médicos genuínos e plásticos gerais utilizados num ambiente médico. O termo plásticos médicos só deve ser usado para se referir a plásticos utilizados para fins médicos. Quaisquer plásticos utilizados para outras aplicações, como limpeza e restauração, devem ser identificados como tal.

Os plásticos em geral são alvos claros de redução, se não de eliminação. Por exemplo, talheres de plástico descartáveis ​​podem ser substituídos por talheres reutilizáveis ​​ou por alternativas mais sustentáveis, como o bambu. A utilização de plásticos médicos genuínos deve ser reduzida ao mínimo até que possam ser encontradas alternativas mais sustentáveis.

Sempre que os plásticos médicos puderem ser esterilizados e reutilizados, as instalações médicas deverão fazê-lo. Sempre que não puderem, deverão ser reciclados, se possível.